Rose McGowan se narodila 5. září 1973 ve Florencii v Itálii - v rodině s pěti dětmi. Její otec byl Ir a pracoval jako umělec a matka byla Francouzka a byla spisovatelka, která nyní pracuje pro microsoft. Své dětství strávila ježděním po Evropě. Když jí bylo 10 let, její otec opustil matku kvůli chůvě. Její rodiče se pak rozvedli a Rose se přestěhovala k babičce do Gig Harboru ve Washingtonu.
Jejím prvním úspěšným filmem byl The Doom Generation. Dobrý výkon, který předvedla, přispěl k tomu, že byla nominována na objev roku na 1996 Independent Spirit Awards. K tomu jí pomohl také horor Vřískot, kde si zahrála kamarádku, kterou vrah zabil ve dveřích garáže.


Od této doby Rose hrála ve filmech non-stop. V roce 1997 hrála dokonce ve čtyřech filmech, které se objevily na Sundance Film Festival: Going All the Way, Lewis & Clark & George, miniaturní role v Nowhere a krátký film Seed. V roce 1998 Rose hrála s Benem Affleckem a Peterem O'Toolem v thrileru Phantoms a v nezávislém filmu Southie, který vyhrál nejlepší snímek na Seattle Film Festival 2000.
Už předtím, v roce 1997 Rose potkala šokujícího rockera Marilyna Mansona. Manson se právě přistěhoval do Hoolywoodu a říkal: "Jediného člověka, kterého chci potkat je Rose McGowan." Tenkrát ještě měla milence, ale nebyla s ním šťastná a tak vztah skončila. Zanedlouho potom začala chodit s Marilynem. Žili spolu dlouho a v roce 1999 ji Manson požádal o ruku. Bylo to prý velmi romantické: Leželi ve vaně a kolem hořely svíčky. Rose oznámila, že se za něho vdá, i když to nikdy neudělala, ale koupili si spolu dům. V lednu roku 2001 se rozešli. "Byla to skvělá láska. Ale náš životní styl je jiný." řekla Rose.
Nějaký čas po tom měla rande s Davidem Zczenkem, vrchním editorem časopisu Men's Health. Potkali se na koncertě Bruce Springsteena v Las Vegas. "Springsteenovy koncerty jsou hodně dlouhé a já jsem měla velký hlad. Najedla jsem se a chystala se odejít, ale-jako typická herečka-neměla jsem peníze. David stál za mnou a já jsem se na něho otočila a zeptala se: 'Moc se omlouvám, ale nepučil by jste mi peníze? Moc je potřebuji.' On mi půjčil a pak jsme byli spolu", řekla o seznámení Rose.
Další Roseina role byla v roce 1999,v temné komedii Jawbreaker. Dále si zahrála v Monkeybone a v Ready to Rumble, který byl o dvou Wrestlingových fanoušcích.
V roce 2001 se Rose dostala do Charmed, kde hrála nejmladší ztracenou sestru Halliwellových sester- Piper (Holly M. Combs) a Phoebe (Alyssa Milano). Chvíli po tom překvapila svým novým vzhledem, kdy si udělala z černých vlasů červeno-rezavé vlasy. "Ze svého starého vzhledu jsem byla unavená", říká. Strávila prý 12 hodin zesvětlováním vlasů.